L'histoire de Vincent Ogé, racontée dans cet ouvrage, est celle d'un homme de couleur libre, ainsi qu'on les appelle dans la colonie dont il est originaire : la partie française de Saint-Domingue. Enthousiasmé par les idéaux révolutionnaires exprimés dans la Déclaration des droits de l'homme, il ne supporte plus le système colonial fondé sur les privilèges des hommes blancs et l'esclavage. Avec quelques centaines de mulâtres comme lui, dont certains d'entre eux sont des vétérans de la guerre d'indépendance américaine, il se révolte, les armes à la main. Mais mal préparée et insuffisamment armée, la rébellion échoue. Les exécutions qui s'ensuivent sont massives et pleines d'une cruauté d'un autre temps : Vincent Ogé et quelques autres subissent le supplice de la roue. Cependant, l'élimination par les blancs d'un grand nombre de mulâtres de la région du Nord fera prendre conscience aux esclaves que le moment est venu d'agir, même dans le sang. Quelques mois à peine après la mort d'Ogé, leur insurrection commence, s'étend à tout le pays et aboutit, douze ans plus tard, à l'instauration de la première république noire : Haïti. Ce récit minutieux et objectif permet de plonger dans un monde peu connu, celui de la Révolution française et des colonies. Il en analyse les mécanismes si particuliers et, par dessus tout, il révèle des aspects surprenants de l'histoire de la France et des Antilles.