D’expéditions en explorations sur les fleuves, les rivières et les dangereuses pistes du continent africain, ce sont d’immenses et riches aventures humaines qui conduisirent la France, au début du 19e siècle, à la découverte du Congo et de ses habitants. Ces nobles aventures, hélas, furent rapidement ternies, car à des motivations d’ordre scientifique ou géographique ont succédé d’autres intérêts, économiques cette fois. Ces derniers, impliquant au Congo le développement de voies de communication aptes à convoyer vers l’Océan les innombrables richesses du pays, furent en grande partie à l’origine d’une œuvre qui s’annonçait titanesque : la construction du chemin de fer Congo-Océan. Cinq cents kilomètres de rail qui de Brazzaville devaient rallier Pointe-Noire, après avoir traversé le terrible et tourmenté massif forestier du Mayombe. C’est cette douloureuse épopée que relate cet ouvrage, à travers les récits de ceux qui l’ont écrite, enrichis de l’iconographie de l’époque. Une histoire contrastée, avec ses succès, ses erreurs, ses bonnes et ses mauvaises intentions, avec toutes les questions qu’elle a pu soulever et qu’elle soulève encore. Une histoire qui se veut avant tout un hommage à tous les travailleurs qu’elle arracha à leurs villages, à tous ceux qui du Mayombe ne sont pas revenus.